Palmares de Rocha: único en el mundo
Uno de los grandes y más famosos atractivos de Rocha y de Uruguay, es su agrupación de palmeras de butiá con una extensión de 70.000 hectáreas. Los Palmares se ubican entorno a la ciudad de Castillos, sobre el Camino de los Indios, en 18 de Julio y en parte de los Humedales del Este hacia el límite con Brasil. Pertenecen a la Reserva de Biósfera Bañados del Este, declarada como tal en 1976 por la UNESCO. Es un ecosistema compuesto por diversas especies de plantas y animales, un auténtico bosque que crece en llanuras, sierras y zonas inundables.
El palmar es considerado como uno de los paisajes representativos de Rocha. Está presente en los símbolos oficiales del departamento, en la poesía y en la música folclórica de la región.
La palmera
La palmera es una especie propia de Uruguay y Brasil. La variedad Butia odorata, se distingue de las demás palmeras por el color verde ceniciento de sus hojas y su tronco mide entre 7 y 9 metros de alto y alcanza los 60 cm de diámetro. Cada palmera está compuesta por 25 hojas de 2 y 3 metros de largo, y alcanzan a renovarse unas 14 por año. Las hojas tienen un eje central llamado raquis y de éste parten las hojas individuales llamadas pinnas. La palmera butiá no corre riesgo de extinción, pero sí el palmar, hoy compuesto en su mayoría por palmeras que tienen entre 200 y 300 años.
Su fruto: el butiá
El fruto de esta palmera, el butiá, es de color amarillento anaranjado, y de sabor agridulce. Licores, dulces, mermeladas, jaleas y salsas son elaboradas con la sabiduría artesanal de la tierra de los palmares. La floración comienza generalmente en enero, si bien las plantas viejas no florecen todos los años. El butiá madura en la primera quincena de abril. Cada producto contiene los mejores sabores que crecen en el este del país y las tradiciones locales transmitidas por generaciones de familias. Nadie que visite Rocha debería dejar de probar su licor de butiá, un producto único en Uruguay.
Café y miel
Las semillas, molidas y tostadas, son utilizadas elaborar café de coco que se toma como infusión, mezclado con leche, u otros prefieren agregarlas al mate. Son ricas en aceite de alto contenido calórico. Además, la miel que producen las abejas en la zona del palmar está basada fundamentalmente en el polen de butiá, lo que le confiere un color ámbar claro y una alta calidad.
¿Cuál es el origen de los Palmares de Rocha?
Hay muchas fantasías acerca del origen de los Palmares de Rocha. Algunos creen que los indígenas que peregrinaban, en su camino iban dejando semillas o carozos de butiá, yatay y otras plantas de ese tipo. Otros asocian este ecosistema a las migraciones de pájaros que traían las semillas y las iban regando en distintas zonas. Sin duda existió un traslado por parte de los seres humanos y animales que utilizaban a las palmeras en su dieta, pero el mismo se realizó a partir de palmeras cuya área natural de ocurrencia en la tierra ya era ésta.
